La radiación tiene propiedades bactericidas: mata a los gérmenes que causan enfermedades y neutraliza a otros organismos nocivos. Esto la convierte en una aplicación muy útil para esterilizar materiales. La esterilización con radiaciones ionizantes, o radioesterilización, desactiva los microorganismos nocivos de una manera muy eficiente y tiene numerosas aplicaciones. Es mucho más eficaz y versátil que la esterilización mediante calor y productos químicos.
¿Cómo se produce la radioesterilización?
Las radiaciones ionizantes producen la ionización del ADN de los microorganismos. Bajo ciertas condiciones, esto puede afectar al proceso de multiplicación celular. De esta manera, se pueden destruir, inactivar o reducir microorganismos en materiales sólidos o líquidos sin generar calor.
Con las radiaciones ionizantes se pueden destruir, inactivar o reducir microorganismos en materiales sólidos o líquidos sin generar calor.
¿Qué tipo de radiaciones se pueden aplicar?
EL tipo de radiación utilizada depende de la aplicación que se quiera dar en la industria. Las radiaciones más penetrantes son los neutrones, seguidos de los rayos gamma y los rayos X. Las radiaciones beta tienen menor capacidad de penetración que las anteriores, pero mayor que las partículas alfa, las cuales no son capaces de atravesar una hoja de papel o nuestra piel.
Por lo general, se suele utilizar la radiación gamma para esterilizar alimentos, medicamentos, equipos de laboratorio, sangre, tejido y materiales sanitarios.
La radiación gamma se suele utilizar para esterilizar alimentos, medicamentos, equipos de laboratorio, sangre, tejido y materiales sanitarios
Ventajas de la radioesterilización
- Atraviesa la materia con una alta capacidad de penetración en los materiales, lo cual ofrece la gran ventaja de que se pueden esterilizar productos ya empaquetados como, por ejemplo, productos médicos de un solo uso como jeringuillas y guantes quirúrgicos.
- Es un proceso rápido.
- La dosis no es muy elevada y no se produce ningún aumento de temperatura, con lo cual se puede esterilizar materiales termosensibles como los plásticos, medicamentos y muestras biológicas. En España ya contamos con un equipo de esterilización de sangre mediante rayos X.
- Es flexible. Puede esterilizar productos en cualquier estado físico (gaseoso, líquido o sólido), y de cualquier densidad, tamaño o grosor.
- El efecto esterilizante se puede controlar fácilmente y, además, es instantáneo y simultáneo cuando se aplica a varios productos a la vez.
¿Qué otras aplicaciones tienen las radiaciones ionizantes?
Además de la esterilización, las aplicaciones más significativas de las radiaciones ionizantes en la industria son:
- Medidores de espesor, densidad o nivel.
- Procesos de tratamiento como la polimerización y la esterilización.
- Ensayos no destructivos como la radiografía o la neutrografía.
- Trazadores, para medir por ejemplo el caudal o la velocidad de fluidos en tuberías.
- Prospección, para conocer características de los suelos.
¿Dónde se realiza la radioesterilización?
Por ahora, la radiación ionizante solo se puede aplicar dentro de instalaciones específicas con un alto nivel de seguridad y a cargo de profesionales especializados. Para evitar el riesgo de exposición al personal, la radiación se aplica de manera automatizada. Primero se calcula la dosis de radiación, comprobando que es lo suficientemente alta como para eliminar los microorganismos nocivos, y después solo hay que controlar el tiempo de exposición.
Estas ventajas y propiedades han llevado al desarrollo de numerosas plantas industriales de irradiación en todo el mundo.
En estos tiempos en que convivimos con un virus pandémico como COVID-19, es muy importante limpiar y esterilizar materiales y superficies para minimizar contagios. En ese sentido, la esterilización mediante radiación ionizante puede ser una gran aliada.
Las ventajas de la radioesterilización han llevado al desarrollo de numerosas plantas industriales de irradiación en todo el mundo
